La novela ganó el premio Goncourt de 1916.

Se trata de un novelón (más de trescientas y pico de páginas de letra apretada) del tipo testimonio bélico.

La obra nos sitúa de lleno en la trincheras  en un lugar innominado del centro norte de Europa. La primera parte es una sucesión de escenas que nos muestran la vida cotidiana en las trincheras cuando la guerra se contrae a simples e inofensivas escaramuzas. Los personajes van siendo introducidos en función de sus quehaceres por medio de inacabables diálogos cuyo fin no es otro que una descripción de escenas.

Estas escenas van sucediéndose tediosamente a lo largo de más de la mitad del libro: vida normal, permisos, comidas, escapadas heridos, fiesta, fango: lo normal en este tipo de relatos. Comparación con quienes no están en el campo de batalla, pero sin denar caer, por el momento tonalidad reflexiva alguna.

Es cuando, so capa de llevar a un herido a través del campo de batalla hasta el puesto de socorro más cercano, estalla la ofensiva y en la acometida, comienza a desfilar por las páginas toda suerte de horrendas descripciones de la muerte en batalla, cuerpos reventados, esqueletos diseminados y una acumulación de horrores causados por la violencia del ataque, que deja abatido y exhausto al lector.

La obra se subtitulaA historia de una escuadra. No hay tal historia, pues lo único que va encontrando a lo largo de su deambula por el campo de batalla el autor-narrador es a dichos compañeros reventados, acribillados, sencillamente muertos sobre el fango o bajo el agua de los charcos.

El final de la obra es una larga disertación sobre la inutilidad de la guerra y una apología del pacifismo, que ya en la tragedia griega viene más escueta y mejor expuesta. Es lo peor de la obra, pues parece que toda ella se ha encaminado o encontrado su pretexto para llegar a la susodicha tesis. Es una obra demasiado larga y algo aburrida. La tesis final es interesante pero ya sin fuerza hoy día. La concesión del Goncourt es natural: casi un diario de batalla en tiempos de guerra. En este sentido es más poética y trágica La llama en el puño de Malherbe que trata del mismo asunto.

El comentario se ciñe a la primera parte de la obra, pero como se trata de una obra muy en la línea del naturalismo zoliano, anotaré lo que entiendo que supone para mí esta obra.

Lo que llevo leído hasta ahora me abre la posibilidad de una de tantas novelas de tradición zoliana con marco rural y ciertamente social, en el que una mujer como protagonista tendrá que sortear miles de obstáculos para sobrevivir. El título de Néne me recuerda a Nâna de Zola.

Estilo omnisciente con profusión de diálogos y descripciones escuetas, se deja leer con facilidad sin interesar demasiado. Es un estilo periclitado y una temática ya obsoleta.

En 1920 ya estaba casi en desuso este tipo de narración feminista y socialista, aunque  quizá debido al talante conservador del jurado de los Goncourt, triunfara o se pergeñaran obras peores ese año de los otros.

El desarrollo y el final de la novela, abunda en los detalles apuntados.

Historia de una moza humilde que durante cuatro años criada hasta la extenuación de la hacienda de un tipo, de sus hijos, a quienes adora, de su hermano que tiene una desgracia.

Historia de una desenvuelta sin escrúpulos que se apodera de todo lo que la anterior ha conseguido.

La primera es disidente, la segunda, católica.

Los niños la olvidan en quinde días; Néne (Madeleine) se suicida sumergiéndose en el fango. Última imagen. La luz, falenas, luciérnagas sobre el fango, el río siempre igual que oculta el cadáver de Néne (significante, estéril).

Por encima de la denuncia de la denuncia de la injusticia social, de la barbaridad de anteponer las convicciones peligrosas a la lógica de la vida, y a la hipocresía instalada en la vida pseudo burguesa heredada del siglo XIX en las clases bajas más pudientes, es la historia de la gran desgracia de los seres nobles, condenados al suicido cuando su entrega es despreciada por aquellos a quienes se entregó la historia de un monumental desagradecimiento, casi enfermizo de las gentes que forman el entramado social. A lo mejor gracias a esto ganó el premio. Por lo demás, poco valor literario hay en esta obra.